Es posible que los vikingos o quizá los rusos descubrieran Svalbard hacia el siglo XXI Existen relatos tradicionales escandinavos de una tierra conocida como Svalbarð - literalmente "orilla fría" - pero esta tierra pudo haber sido Mayen o la costa este deGroenlandia.Indiscutiblemente, fue el holandés Willent Barens quien la descubrió en 1596. Las islas sirvieron como base ballenera de holandeses, españoles e ingleses durante los siglos XVII y XVIII y también se establecieron en ellas las bases operativas de muchas de las expedicionesárticas.
Durante la Segunda guerra mundial el 8 de septiembre de 1941, tropas noruegas, británicas y canadienses desembarcaron en las islas, retirándose los británicos dos días después tras destruir las instalaciones mineras e infraestructuras. Posteriormente en una operación secreta se instaló en el norte de Spitzbergen un destacamento del ejército alemán de observación meteorológica, que tras ofrecer importantes servicios, finalmente sería el último en rendirse durante esta guerra, meses después de que Alemania hubiese firmado la capitulación.
La cartografia geológica del archipiélago fue dirigida por los equipos de Cambridge y otras universidades, encabezados principalmente por W. Brian Harland, desde la década de 1940 hasta 1980
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